Il XXI Rapporto Italiani nel Mondo 2026, realizzato dalla Fondazione Migrantes, fotografa una comunità di oltre 6,6 milioni di connazionali all’estero

C’è un’Italia che non compare nelle statistiche demografiche dei comuni, che non partecipa alla vita quotidiana delle città e dei paesi, ma che continua a mantenere con il Paese un rapporto fatto di affetti, relazioni, cultura e, sempre più spesso, nuove opportunità. È l’Italia degli emigrati, una comunità in costante crescita che oggi conta 6.630.284 cittadini residenti all’estero e iscritti all’Aire, l’Anagrafe degli italiani residenti all’estero. Vent’anni fa erano poco più di 3,1 milioni: in due decenni il numero è dunque più che raddoppiato.

È uno dei dati più significativi che emergono dal XXI Rapporto Italiani nel Mondo 2026, realizzato dalla Fondazione Migrantes. Soltanto nell’ultimo anno gli iscritti all’Aire sono aumentati del 3,4%, con oltre 217 mila nuove registrazioni. Numeri che raccontano un fenomeno ormai strutturale, profondamente diverso dalla tradizionale emigrazione del passato e che coinvolge soprattutto le nuove generazioni, ma non soltanto loro.

Il Rapporto, curato da Delfina Licata e realizzato con il contributo di 47 autrici e autori, dedica quest’anno un approfondimento speciale al rapporto tra mobilità internazionale e trasformazioni del lavoro, con il titolo “Lavorare lontano, costruirsi altrove”. Dopo aver cercato, nell’edizione del ventennale del 2025, di superare le definizioni di “cervelli in fuga” e “fuga di cervelli”, questa nuova edizione prova a comprendere che cosa fanno concretamente gli italiani all’estero, quali percorsi professionali intraprendono e quali opportunità, ma anche difficoltà, incontrano nei Paesi di destinazione.

I dati Istat confermano la consistenza del fenomeno. Nel 2025 gli espatri di cittadini italiani sono stati 109.004, il 57,3% dei quali riguarda persone tra i 20 e i 39 anni. Nello stesso periodo i rimpatri sono stati 56.451. Rispetto a dieci anni fa le partenze sono cresciute del 6,6%, mentre i rientri hanno registrato un incremento decisamente più marcato, pari all’88%. Il saldo migratorio rimane tuttavia negativo, con conseguenze particolarmente rilevanti per alcune regioni, tra cui Molise, Basilicata e Calabria.

Ma sarebbe riduttivo interpretare questi numeri come il semplice racconto di un Paese che perde abitanti. La mobilità contemporanea è diventata molto più articolata: si parte, si ritorna, ci si trasferisce nuovamente, si costruiscono carriere e relazioni che attraversano più Paesi. L’emigrazione non segue più necessariamente una traiettoria definitiva, ma assume sempre più spesso la forma di un percorso circolare, nel quale il legame con l’Italia continua a esistere anche a migliaia di chilometri di distanza.

Le nuove destinazioni dell’emigrazione italiana

L’Europa resta il principale continente di destinazione e accoglie oltre la metà degli italiani residenti fuori dai confini nazionali. Accanto alle mete storiche dell’emigrazione italiana, come Germania, Francia, Svizzera e Regno Unito, si stanno affermando nuovi Paesi e nuove aree geografiche. Il Rapporto 2026 dedica 21 schede di approfondimento a 24 Paesi, con particolare attenzione anche a destinazioni emergenti come il Messico e gli Emirati Arabi Uniti.

Tra i casi più interessanti c’è quello della Spagna, diventata negli ultimi anni una delle mete simbolo della nuova mobilità italiana e, per la prima volta dopo molto tempo, la seconda destinazione in assoluto. Gli espatri verso il Paese iberico sono quasi triplicati nell’arco di cinque anni. Non si tratta soltanto di giovani in cerca di un primo impiego: la presenza italiana comprende professionisti, lavoratori qualificati e nuclei familiari attratti da un mercato del lavoro dinamico e da una qualità della vita percepita come migliore.

Il profilo dei nuovi arrivati conferma questa evoluzione. Il 37,1% degli italiani che scelgono la Spagna possiede un titolo universitario. E la presenza non è più soltanto temporanea o legata a esperienze di studio e formazione: nel luglio 2026 risultavano iscritti al sistema previdenziale spagnolo oltre 223 mila lavoratori italiani. Un dato che testimonia quanto la comunità italiana sia ormai radicata nel tessuto economico e sociale del Paese.

Un’emigrazione sempre più transnazionale

Un altro elemento che emerge dall’indagine riguarda la provenienza dei cittadini italiani che si trasferiscono all’estero. Sta infatti aumentando sensibilmente la quota di emigrati nati fuori dall’Italia. Nel 2015 rappresentavano il 22,8% degli espatri, mentre nel 2025 sono arrivati al 34%. In dieci anni l’incremento è stato del 59%. Oggi, quindi, più di un emigrato italiano su tre è nato all’estero.

La stessa tendenza si osserva tra i rimpatri, dove la quota dei cittadini italiani nati fuori dal Paese è passata dal 32,2% al 38,8%. È un cambiamento importante, che riflette la crescente complessità della società italiana e delle sue relazioni internazionali. La cittadinanza non coincide necessariamente con il luogo di nascita, così come l’appartenenza non è più legata esclusivamente alla residenza. Si delinea un’Italia transnazionale, nella quale le esperienze migratorie, i percorsi familiari e le identità culturali si intrecciano ben oltre i confini geografici.

Dal posto fisso al progetto personale

La trasformazione della mobilità italiana si accompagna a un cambiamento altrettanto profondo nel modo di concepire il lavoro. Anche il linguaggio, osserva il Rapporto, racconta questa evoluzione. Espressioni come “posto fisso”, “anzianità” e “carriera”, che per gran parte del Novecento hanno rappresentato i riferimenti di una cultura professionale fondata sulla stabilità e sulla continuità, sembrano lasciare spazio a nuove parole chiave: progetto personale, reputazione, competenze trasferibili, equilibrio tra vita privata e professionale.

Non è soltanto una questione terminologica. Dietro questo cambiamento si nasconde una diversa concezione del rapporto tra individuo e lavoro. Per le nuove generazioni la professione continua a essere una componente fondamentale della vita, ma non rappresenta più necessariamente il principale elemento di identificazione personale. Si cerca un impiego che permetta di crescere, di valorizzare le proprie capacità, di costruire un percorso autonomo, senza rinunciare alla qualità della vita.

È in questo contesto che prende forma il passaggio da una cultura del “vivere per lavorare” a quella del “lavorare per vivere”. Le ragioni che spingono a lasciare l’Italia non sono quindi esclusivamente economiche. Alla ricerca di retribuzioni adeguate e maggiori opportunità professionali si affiancano il desiderio di riconoscimento, la possibilità di sviluppare nuove competenze, la qualità dei servizi e la ricerca di un diverso equilibrio tra tempi di lavoro e vita personale.

Naturalmente, anche all’estero non mancano le difficoltà. Il Rapporto richiama l’attenzione sulle condizioni di precarietà che accompagnano molti percorsi migratori, sulle difficoltà nel riconoscimento dei titoli di studio e delle qualifiche professionali, sull’aumento del costo della vita e sugli ostacoli nell’accesso alla casa e ai sistemi di welfare. Fragilità che possono riguardare anche i lavoratori altamente qualificati e che ricordano come la mobilità internazionale non rappresenti automaticamente una garanzia di successo.

Non soltanto una perdita per l’Italia

Il messaggio di fondo del Rapporto è dunque l’invito a guardare all’emigrazione italiana con strumenti di lettura diversi rispetto al passato. La partenza di migliaia di giovani e professionisti continua a rappresentare una questione rilevante per un Paese che deve fare i conti con il calo demografico e con la difficoltà di valorizzare il proprio capitale umano. Ma considerare ogni espatrio soltanto come una perdita significa non cogliere una parte importante della realtà.

Gli italiani nel mondo costituiscono una comunità giovane, dinamica e sempre più diversificata, capace di generare relazioni, competenze, scambi culturali e connessioni economiche internazionali. Un patrimonio che può contribuire anche allo sviluppo del Paese d’origine, a condizione che l’Italia sappia mantenere aperti i canali di dialogo e collaborazione con chi vive e lavora altrove.

«Non è possibile comprendere pienamente l’Italia senza guardare anche agli italiani che vivono altrove», ha sottolineato mons. Pierpaolo Felicolo, direttore generale della Fondazione Migrantes. Una convinzione che accompagna il Rapporto fin dalla sua nascita e che oggi, alla luce dei cambiamenti intervenuti negli ultimi vent’anni, assume un significato ancora più evidente.

Non esistono soltanto quelli che partono e quelli che restano, ha ricordato Felicolo. Ci sono persone che appartengono a più luoghi, che costruiscono relazioni transnazionali e mantengono rapporti familiari, culturali, sociali e affettivi con l’Italia, pur avendo trovato altrove la propria casa.

È forse proprio questa la fotografia più interessante che emerge dal Rapporto 2026: un Paese che continua a essere presente nel mondo attraverso i suoi cittadini, anche quando questi scelgono di vivere lontano. La sfida, per l’Italia, non è soltanto quella di comprendere perché tanti se ne vadano, ma anche di riconoscere il valore di una comunità che, pur avendo attraversato i confini, non ha necessariamente reciso il proprio legame con il luogo da cui è partita.

com.unica, 12 novembre 2026

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